Gramatička teorija operira hijerarhijskim redom sintagmi, u kojem svaka sintagma (osim najniže) ima strukturu i sastoji se od jedne ili više od jedne sintagme slijedećega nižega stupnja. Strukturu čine elementi, a njihovi eksponenti su sintagme, pa svaka sintagma (osim najviše) može funkcionirati u strukturi sintagme slijedećega višega stupnja. Teorija dopušta i mogućnost vertikalnoga pomaka na hijerarhijskoj ljestvici, kad sintagma ne funkcionira na svom »redovnom« mjestu, nego je eksponent elementa u strukturi sintagme kojega nižega stupnja. Za takvu se sintagmu može kazati da je degradirana. Različiti oblici degradacije i problemi u vezi s njima predmet su ovih razmatranja. Kao osnova poslužit će engleski jezični materijal.
